Hace apenas unas horas, la NASA lanzó una noticia devastadora: Ingenio no volará más. Tres años después de caer del vientre del Perseverancia rover y después de 72 vuelos a través de la fina atmósfera marciana, el pequeño helicóptero que ahora no pudo, después de haber sufrido daños en uno o más de sus rotores durante su aterrizaje final.
El diagnóstico terminal de la NASA de Ingenio proviene de una foto de una de las cámaras del helicóptero, que muestra un trozo faltante en la punta de uno de sus rotores, probablemente causado por un aterrizaje brusco después de transitar por una zona plana y arenosa que pudo haber confundido a las cámaras de navegación del avión.
Si bien esto no es nada bueno, no es nada inesperado y, en cierto modo, debería haberse hecho hace mucho tiempo. Ingenio fue diseñado para una misión principal de sólo cinco vuelos, lo que logró en mayo de 2021. Hubo una gran especulación en ese momento de que Ingenio puede que ni siquiera haga eso; Podemos recordar que uno de los miembros del equipo sugirió que las probabilidades eran que El ingenio Su mandato como la primera máquina voladora propulsada por control en otro mundo terminaría como restos retorcidos en el cráter más nuevo y más pequeño de Marte.
Pero felizmente, Ingenio demostró que quienes hacían las apuestas (y posiblemente aquellos que deseaban moderar las expectativas) estaban espectacularmente equivocados. De hecho, en el cuarto vuelo, estaba claro que Ingenio estuvo en esto por mucho tiempo, lo suficiente como para que La NASA redefinió su misión a “demostración operativa” y le dio otros 30 soles de tiempo de vuelo. Esto le dio al equipo el tiempo de vuelo necesario para demostrar el valor del helicóptero como explorador de Perseverancia y no sólo una distracción secundaria de la misión principal de buscar signos de vida antigua en Marte.
IngenioEl éxito fue muy reñido; El pequeño y valiente vehículo aéreo no tripulado (UAV) ha tenido más de lo que le corresponde en los últimos tres años. Diseñado para comunicarse con la Tierra principalmente por retransmisión a través de Perseverancia, el helicóptero perdió contacto con los controladores en la Tierra varias veces, y cada apagón inducía una sensación de "¿Es esto finalmente todo?" El helicóptero también había sido diseñado para sólo unos pocos vuelos, todos los cuales se realizarían durante la relativamente cálida primavera marciana. Esto significó que los controladores tuvieron que reprogramarlo para sobrevivir a los duros meses de invierno, cuando la computadora se congelaba y se reiniciaba. También tuvieron que descubrir cómo limpiar el polvo de los diminutos paneles solares, solucionar los problemas de imágenes que confundían la computadora de guía y, probablemente lo más importante, darle al avión la capacidad de elegir sus propios lugares de aterrizaje.
Lamentablemente, es poco probable que veamos Ingenio en su zona de aterrizaje final en el corto plazo. Perseverancia se encuentra actualmente a aproximadamente un kilómetro de distancia, demasiado lejos para fotografiar el helicóptero con las cámaras del rover. Aunque aún no se sabe si el rover intentará realizar el viaje, y es posible que hacerlo no se ajuste a su misión principal, nos parece que dicho viaje podría ser de inmenso valor. De cerca, PerseveranciaMASTCAM podría proporcionar datos sobre la magnitud del daño y qué lo causó, lo que podría ser extremadamente valioso y podría simplemente informar el diseño de los helicópteros espaciales que seguramente seguirán en IngenioLos pasos.
Pero más allá de los datos de ingeniería que se obtendrían, reunir al equipo nuevamente para una última selfie Sería un increíble tributo para ambos. Ingenio y el equipo que llevó su tecnología al límite y un poco más allá. Ingenio Retrasó tantas fronteras científicas y de ingeniería en su vida más larga de lo esperado, pero aún demasiado breve, que parece un poco duro dejarlo allí, sentado en el suelo del cráter Jezero, para que muera. Una visita final para que todos podamos presentar nuestros respetos y celebrar los logros de una increíble hazaña del ingenio humano parece ser lo menos que podemos hacer.
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Créditos de las fotografías: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
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