Les insectes et autres animaux ont une conscience, déclarent les experts | Magazine Quanta

En 2022, des chercheurs du Bee Sensory and Behavioral Ecology Lab de l’Université Queen Mary de Londres ont observé des bourdons faire quelque chose de remarquable : ces petites créatures floues se livraient à une activité qui ne peut être décrit que comme un jeu. Étant donné de petites boules de bois, les abeilles les poussaient et les faisaient tourner. Ce comportement n’avait aucun lien évident avec l’accouplement ou la survie, et n’était pas non plus récompensé par les scientifiques. Apparemment, c'était juste pour s'amuser.

L'étude sur les abeilles joueuses fait partie d'un ensemble de recherches citées aujourd'hui par un groupe d'éminents spécialistes de l'esprit animal, renforçant une nouvelle déclaration qui étend le soutien scientifique à la conscience à un plus grand nombre d’animaux que ce qui a été formellement reconnu auparavant. Depuis des décennies, les scientifiques s’accordent largement sur le fait que les animaux semblables à nous – les grands singes, par exemple – ont une expérience consciente, même si leur conscience diffère de la nôtre. Ces dernières années, cependant, les chercheurs ont commencé à reconnaître que la conscience pourrait également être répandue chez des animaux très différents de nous, notamment des invertébrés dotés d’un système nerveux complètement différent et bien plus simple.

La nouvelle déclaration, signée par des biologistes et des philosophes, adhère formellement à ce point de vue. On y lit notamment : « Les preuves empiriques indiquent au moins une possibilité réaliste d’expérience consciente chez tous les vertébrés (y compris tous les reptiles, amphibiens et poissons) et de nombreux invertébrés (y compris, au minimum, les mollusques céphalopodes, les crustacés décapodes et les insectes). » Inspiré par les résultats de recherches récentes décrivant des comportements cognitifs complexes chez ces animaux et chez d'autres animaux, le document représente un nouveau consensus et suggère que les chercheurs ont peut-être surestimé le degré de complexité neuronale requis pour la conscience.

La Déclaration de New York sur la conscience animale en quatre paragraphes a été dévoilée aujourd'hui, le 19 avril, lors d'une conférence d'une journée intitulée «La science émergente de la conscience animale» qui se tient à l'Université de New York. Dirigé par le philosophe et spécialiste des sciences cognitives Kristin Andrews de l'Université York en Ontario, philosophe et spécialiste de l'environnement Jeff Sebo de l'Université de New York, et le philosophe Jonathan Bouleau de la London School of Economics and Political Science, la déclaration a jusqu'à présent été signée par 39 chercheurs, dont les psychologues Nicolas Clayton ainsi que Irène Pepperberg, les neuroscientifiques Anil Seth ainsi que Christophe Koch, le zoologiste Lars Chittka, et les philosophes David Chalmers ainsi que Peter Godfrey Smith.

La déclaration se concentre sur le type de conscience le plus fondamental, connu sous le nom de conscience phénoménale. En gros, si une créature a une conscience phénoménale, alors c'est « comme quelque chose » d'être cette créature – une idée énoncée par le philosophe Thomas Nagel dans son essai influent de 1974, «Qu'est-ce que ça fait d'être une chauve-souris?" Même si une créature est très différente de nous, écrit Nagel, " fondamentalement, un organisme a des états mentaux conscients si et seulement s'il y a quelque chose qui lui fait penser. be cet organisme. … Nous pouvons appeler cela le caractère subjectif de l’expérience. Si une créature est phénoménalement consciente, elle a la capacité d’éprouver des sentiments tels que la douleur, le plaisir ou la faim, mais pas nécessairement des états mentaux plus complexes comme la conscience de soi.

"J'espère que la déclaration [attire] une plus grande attention aux problèmes de la conscience non humaine et aux défis éthiques qui accompagnent la possibilité d'expériences conscientes bien au-delà de l'humain", a écrit Seth, neuroscientifique à l'Université du Sussex, dans un e-mail. "J'espère que cela suscitera des discussions, éclairera les politiques et les pratiques en matière de bien-être animal et galvanisera la compréhension et l'appréciation du fait que nous avons beaucoup plus en commun avec d'autres animaux qu'avec des choses comme ChatGPT."

Une prise de conscience croissante

La déclaration a commencé à prendre forme l’automne dernier, à la suite de conversations entre Sebo, Andrews et Birch. "Nous parlions tous les trois de tout ce qui s'est passé au cours des 10 ou 15 dernières années dans la science de la conscience animale", se souvient Sebo. Nous savons maintenant, par exemple, que les poulpes ressentent de la douleur ainsi que la seiche se souvient des détails d'événements passés spécifiques. Des études sur les poissons ont montré que des labres plus propres semblent passer une version du « test miroir », qui indique un certain degré de reconnaissance de soi, et qui le poisson zèbre montre des signes de curiosité. Dans le monde des insectes, les abeilles montrent un comportement de jeu apparent, tandis que Drosophila les mouches des fruits ont des habitudes de sommeil distinctes influencés par leur environnement social. Entre-temps, les écrevisses présentent des états de type anxiété – et ces états peuvent être modifiés par des médicaments anti-anxiété.

Ces signes, ainsi que d’autres, d’états de conscience chez des animaux qui ont longtemps été considérés comme moins conscients ont excité et interpellé les biologistes, les spécialistes des sciences cognitives et les philosophes de l’esprit. "Beaucoup de gens acceptent depuis un certain temps que, par exemple, les mammifères et les oiseaux sont soit conscients, soit très susceptibles de l'être, mais moins d'attention a été accordée aux autres taxons de vertébrés et en particulier d'invertébrés", a déclaré Sebo. Lors de conversations et de réunions, les experts ont largement convenu que ces animaux devaient avoir une conscience. Cependant, ce consensus nouvellement formé n’a pas été communiqué au grand public, notamment aux autres scientifiques et décideurs politiques. Les trois chercheurs ont donc décidé de rédiger une déclaration claire et concise et de la faire circuler parmi leurs collègues pour approbation. La déclaration n’est pas censée être exhaustive mais plutôt « indiquer où nous pensons que le domaine se trouve actuellement et où il se dirige », a déclaré Sebo.

La nouvelle déclaration met à jour les efforts les plus récents visant à établir un consensus scientifique sur la conscience animale. En 2012, des chercheurs ont publié le Déclaration de Cambridge sur la conscience, qui affirme qu’un ensemble d’animaux non humains, y compris, mais sans s’y limiter, les mammifères et les oiseaux, ont « la capacité de présenter des comportements intentionnels » et que « les humains ne sont pas les seuls à posséder les substrats neurologiques qui génèrent la conscience ».

La nouvelle déclaration élargit la portée de son prédécesseur et est également formulée avec plus de soin, a écrit Seth. "Il n'essaie pas de faire de la science par diktat, mais met plutôt l'accent sur ce que nous devrions prendre au sérieux concernant la conscience animale et l'éthique pertinente, compte tenu des preuves et des théories dont nous disposons." Il a écrit qu’il n’était « pas favorable aux avalanches de lettres ouvertes et autres », mais qu’il était finalement « parvenu à la conclusion que cette déclaration méritait vraiment d’être soutenue ».

Godfrey-Smith, philosophe des sciences à l'Université de Sydney qui a beaucoup travaillé avec les poulpes, estime que les comportements complexes que présentent ces créatures – notamment la résolution de problèmes, l'utilisation d'outils et le comportement de jeu – ne peuvent être interprétés que comme des indicateurs de conscience. "Ils ont cet engagement attentif avec les choses, avec nous et avec de nouveaux objets qui fait qu'il est très difficile de ne pas penser qu'il se passe beaucoup de choses à l'intérieur d'eux", a-t-il déclaré. Il a noté que des articles récents portant sur la douleur et les états oniriques chez les poulpes et les seiches « vont dans la même direction… vers l’expérience comme faisant réellement partie de leur vie ».

Même si de nombreux animaux mentionnés dans la déclaration ont un cerveau et un système nerveux très différents de ceux des humains, les chercheurs affirment que cela ne constitue pas nécessairement un obstacle à la conscience. Par exemple, le cerveau d’une abeille ne contient qu’environ un million de neurones, contre environ 86 milliards dans le cas des humains. Mais chacun de ces neurones d’abeille peut être structurellement aussi complexe qu’un chêne. Le réseau de connexions qu’ils forment est également incroyablement dense, chaque neurone en contactant peut-être 10,000 100,000 ou XNUMX XNUMX autres. Le système nerveux d’une pieuvre, en revanche, est complexe à d’autres égards. Son organisation est hautement distribuée plutôt que centralisée ; un bras coupé peut présenter de nombreux comportements de l'animal intact.

Le résultat, a déclaré Andrews, est que « nous n’aurons peut-être pas besoin d’autant d’équipement que nous le pensions » pour atteindre la conscience. Elle a noté, par exemple, que même un cortex cérébral – la couche externe du cerveau des mammifères, censée jouer un rôle dans l’attention, la perception, la mémoire et d’autres aspects clés de la conscience – n’est peut-être pas nécessaire pour la conscience phénoménale plus simple ciblée. dans la déclaration.

"Il y a eu un grand débat sur la question de savoir si les poissons sont conscients, et cela était en grande partie dû au fait qu'ils n'avaient pas les structures cérébrales que nous observons chez les mammifères", a-t-elle déclaré. "Mais quand vous regardez les oiseaux, les reptiles et les amphibiens, ils ont des structures cérébrales très différentes et des pressions évolutives différentes - et pourtant certaines de ces structures cérébrales, comme nous le constatons, font le même genre de travail qu'un cortex cérébral chez l'homme. .»

Godfrey-Smith est d’accord, notant que des comportements révélateurs de conscience « peuvent exister dans une architecture qui semble complètement étrangère à l’architecture des vertébrés ou des humains ».

Relations conscientes

Bien que la déclaration ait des implications pour le traitement des animaux, et en particulier pour la prévention de la souffrance animale, Sebo a noté que l'accent devrait aller au-delà de la douleur. Il ne suffit pas d'empêcher les animaux en captivité de ressentir des douleurs et des inconforts corporels, a-t-il déclaré. « Nous devons également leur offrir le type d’enrichissement et d’opportunités qui leur permettent d’exprimer leurs instincts, d’explorer leur environnement, de s’engager dans les systèmes sociaux et d’être par ailleurs le genre d’agents complexes qu’ils sont. »

Mais les conséquences de l’attribution du label « conscient » à un plus grand nombre d’animaux – en particulier à des animaux dont nous n’avons pas l’habitude de prendre en compte les intérêts – ne sont pas simples. Par exemple, notre relation avec les insectes peut être « inévitablement quelque peu antagoniste », a déclaré Godfrey-Smith. Certains ravageurs dévorent les récoltes et les moustiques peuvent être porteurs de maladies. "L'idée selon laquelle nous pourrions simplement faire la paix avec les moustiques est une pensée très différente de l'idée selon laquelle nous pourrions faire la paix avec les poissons et les poulpes", a-t-il déclaré.

De même, peu d'attention est accordée au bien-être des insectes tels que Drosophila, qui sont largement utilisés dans la recherche en biologie. "Dans la recherche, nous pensons au bien-être du bétail et des souris, mais nous ne pensons jamais au bien-être des insectes", a déclaré Mathilde Gibbons, qui étudie les bases neuronales de la conscience à l'Université de Pennsylvanie et a signé la déclaration.

Même si les organismes scientifiques ont créé certaines normes pour le traitement des souris de laboratoire, il n'est pas clair si la déclaration d'aujourd'hui mènera à de nouvelles normes pour le traitement des insectes. Mais les nouvelles découvertes scientifiques suscitent parfois de nouvelles politiques. La Grande-Bretagne, par exemple, législation promulguée pour accroître la protection des poulpes, des crabes et des homards après une London School of Economics rapport indiqué que ces animaux peuvent ressentir de la douleur, de la détresse ou du mal.

Bien que la déclaration ne fasse aucune mention de l’intelligence artificielle, la question d’une éventuelle conscience de l’IA préoccupe les chercheurs en conscience animale. "Il est très peu probable que les systèmes d'IA actuels soient conscients", a déclaré Sebo. Cependant, ce qu'il a appris sur l'esprit animal « me fait réfléchir et me donne envie d'aborder le sujet avec prudence et humilité ».

Andrews espère que la déclaration suscitera davantage de recherches sur les animaux qui ont souvent été négligés, une démarche qui pourrait potentiellement élargir davantage notre conscience de l’étendue de la conscience dans le monde animal. "Tous ces vers nématodes et mouches des fruits que l'on trouve dans presque toutes les universités étudient la conscience en eux", a-t-elle déclaré. « Vous les avez déjà. Quelqu'un dans votre laboratoire aura besoin d'un projet. Faites de ce projet un projet de conscience. Imagine ça!"