For Maria Artica, en førsteårsstudent ved Richard Bland College, en toårig høyskole i Virginia, var det å melde seg som å gå «inn i en ny verden».
Artica, som er latinamerikansk, tar en førsteamanuensis i biovitenskap og planlegger å bli lege. Hun var førstegenerasjonsstudent og ble fortalt at høyere utdanning ville føre til et bedre liv. Men det er ikke mye hjelp å få til å betale for utdanning, sier hun. Det gjør Free Application for Federal Student Aid, eller FAFSA - en inngangsport til lån, tilskudd og andre penger - til hennes "hovedsaklig pålitelige kilde" til finansiering.
Mens hun ikke hadde noen erfaring med økonomiske støtteformer, klarte hun å finne ut av det i fjor. Men dette året var mer utfordrende. Skjemaene var oppdatert, og tidslinjen for behandling av dem forsinket. Artica endte opp med å fylle den ut rundt finaletid for høstsemesteret. På et tidspunkt klikket Artica ved et uhell inn i en boks som indikerte at foreldrene hennes ville plukke opp fanen for college, etter å ha blitt forvirret av ordlyden. Hun klikket på send og tenkte at det ville ta henne til neste seksjon hvor hun kunne legge inn foreldrenes økonomiske opplysninger.
En stund virket det som at ett klikk hadde kastet en skygge over hennes lysere fremtid.
Hun satt i bilen sammen med moren sin etter at hun gjorde feilen, redd for at hun hadde misbrukt sjansen: «Jeg tenkte: 'Herregud, herregud,'» sier hun. Hun tilbrakte resten av dagen på telefonen med en kundeservicerobot og en live chat-tjeneste, og prøvde å navigere på en server som fortsatte å krasje. Det gikk uløst, og frykten bare bygget seg opp: Hva om hun ikke kunne få økonomisk hjelp?
Bare måneder senere, i midten av april, åpnet skjemaet seg for rettelser, noe som lette Articas sinn.
Hun var ikke alene. Når korrigeringsalternativet åpnet, 16 prosent av de 7 millioner FAFSA-søknadene nødvendige revisjoner, et høyere antall enn vanlig. Det sterke tallet er konsekvensen av en ny oppdatering ment å strømlinjeforme den klønete formen.
Mens fiaskoen først og fremst avsporet seniorer på videregående skoler, er mange studenter som Artica også avhengige av prosessen for å få tilgang til føderal studenthjelp, spesielt med økende høyskolekostnad. Og når nesten halvparten av alle studenter ikke fullfører college - og mange unge studenter tviler på verdien av en grad — det sender nok et signal som kan skyve studenter bort fra høyere utdanning, spesielt lavinntektsstudenter og førstegenerasjonsstudenter. Det kan ha utløst en nedgang i registreringen som noen eksperter er bekymret for en større innvirkning på høyskoletilgang enn COVID-19.
En irritasjon, eller verre?
Mens studentene la merke til problemene med FAFSA på slutten av fjoråret, startet det faktisk mye tidligere. Oppdateringen sporer tilbake til 2020 FAFSA Simplification Act. Kontoer for utførelse av oppdateringen beskrive en prosess som ble forhastet og feilet fra begynnelsen, inkludert en føderal rapport som stilt spørsmålstegn sannsynligheten til planen for utrullingen.
Eksperter forventer at fiaskoen vil ha langsiktige implikasjoner for høyskoler og fremtidige studenter.
Analyse av Utdanningsdepartementets siste påmeldingsdata tyder på at bungelen i stor grad er ansvarlig for en nedgang på 40 prosent i fullføring av søknader om føderal studentstøtte blant videregående skoleelever. I Virginia, hvor Artica går på skole, har det vært en 33-prosentfallet i fullføringer. I California var nedgangen på 46 prosent.
Det har rokket tilliten til det økonomiske bistandssystemet, til og med ført til en kongressutredning. Høyskoler vil gi ut forsinkede økonomiske hjelpepakker, og studentenes beslutninger om høyskoler har vært overskygget i usikkerhet.
Men for nå, for nåværende studenter, er den umiddelbare nøden basert på forsinkelser.
Zhenni He, en førsteårsstudent ved University of California, Merced, floket også med oppdateringen. Hun studerer informatikk og ingeniørfag.
Hun hadde feilklikket en lenke om å søke om subsidierte lån. Søknaden hoppet over noe informasjon om inntekt, og hun ville ikke få bistand med mindre hun kunne gjøre en redigering, sier hun. I motsetning til året før, viste søknaden at den ble behandlet i flere måneder, og hindret henne i å gjøre endringen.
Mange andre elever hadde gjort den samme feilen, la hun merke til da hun leste innlegg på det sosiale nettverket Reddit.
"Det var veldig irriterende," sier hun.
Men hun ser på seg selv som heldig. I slutten av mars fikk hun en epost. Universitetet hennes, Merced, hadde forlenget fristen for informasjon om økonomisk bistand til 2. mai, heter det i e-posten. Så foreløpig sier hun: "Det er greit." Hun jobbet fortsatt med rettelsene da hun snakket med EdSurge.
I fremtiden varsler noen at flere slike forsinkelser kan være på vei.
I april fikk Artica, studenten fra Richard Bland College, tilgang til søknaden hennes. Det var fortsatt forvirrende. Hun er fortsatt urolig fordi foreldrene hennes må opprette en FAFSA-konto for å fullføre prosessen. Det er en annen potensiell snublestein.
Men hun er glad regjeringen prøver å forbedre prosessen, bemerker hun. Det gjør elever engstelige, spesielt elever med innvandrerforeldre. Til syvende og sist er til og med feilene OK, sier Artica, fordi det er slik du lærer.
- SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
- PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrk deg selv. Tilgang her.
- PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
- PlatoESG. Karbon, CleanTech, Energi, Miljø, Solenergi, Avfallshåndtering. Tilgang her.
- PlatoHelse. Bioteknologisk og klinisk etterretning. Tilgang her.
- kilde: https://www.edsurge.com/news/2024-04-18-how-the-fafsa-fiasco-affects-students