Keith Burnett, den nåværende presidenten for Institute of Physics, snakker med Matin Durrani om hans karriere innen fysikk, verdien av universiteter for en moderne økonomi og hvordan IOPs nye strategi søker å gjøre fysikk åpen for alle
Grunnlagt i 1920, den Institutt for fysikk har hatt noen høytflygende presidenter opp gjennom årene. Tidlige armaturer inkluderte Ernest Rutherford, JJ Thomson og Lawrence Bragg, mens nylig presidentskapet har blitt holdt av slike som Jocelyn bell burnell, Julia Higgins og Sheila Rowan. Den nåværende sittende er Keith Burnett, en atomfysiker som tilbrakte mer enn et tiår som visekansler ved University of Sheffield i Storbritannia.
Han studerte ved University of Oxford og jobbet ved University of Colorado i Boulder og Imperial College London, før han returnerte til Oxford, hvor han var fysikksjef på midten av 2000-tallet. Men til tross for en karriere nesten utelukkende ved toppuniversiteter, er ikke Burnett en fjern elitefigur. Han vokste opp i dalene i Sør-Wales og nyter det faktum at hans fetter Richie Burnett ble verdensmester i dart i 1995.
Fysikkens verden tok opp Burnett for å finne ut mer om karrieren og visjonen hans for fysikk.
Hva utløste din livslange interesse for fysikk opprinnelig?
Jeg vokste opp i en gruvedal i Sør-Wales, som var et fantastisk sted med et virkelig sammenhengende samfunn. Det var på tidspunktet for Apollo-romprogrammet – herregud, spenningen. Man kunne se mulighetene og jeg ble fascinert av ideen om rom. Men en ting jeg hadde var en fantastisk lærer på skolen – Mr Cook. Dessuten jobbet min far for et lite ingeniørfirma som laget keramikk. Så jeg bare elsket ideen om vitenskap helt fra begynnelsen.
Du studerte videre ved Oxford, hvor du tok en doktorgrad i atomfysikk. Hva tiltrakk deg til det feltet?
Jeg hadde helt fantastiske undergraduate forelesere og lærere – den ene var en annen waliser, Claude Hurst. Det var også Colin Webb, som senere startet Oxford lasere. Han var en fantastisk lærer ved Jesus College, og han inspirerte meg virkelig. Faktisk ga han meg videre til en av vennene sine, Derek Stacey. Gruppen ble stiftet av Heini [Heinrich] Kuhn, som var en emigrantforsker fra Tyskland, og hadde en fantastisk tradisjon innen presisjon atomfysikk.
Har den kommersielle siden av fysikk noen gang appellert når det gjelder din egen karriere?
Ikke så mye, men jeg beundret virkelig det Colin gjorde fordi han var veldig tidlig ute med kommersialisering. Folk ville ha den typen excimer-lasere han laget i laboratoriet. Faktisk fikk jeg en e-post fra ham. Han er pensjonert, men veldig fornøyd med at Oxford Lasers har vunnet en god kontrakt for halvlederarbeid. Så jeg beundrer veldig mye bruken av lasere og optikk.
Kaldeste: hvordan et brev til Einstein og fremskritt innen laserkjølingsteknologi førte fysikere til nye kvantetilstander av materie
Du var rundt på 1990-tallet på det tidspunktet Bose–Einstein-kondensering først ble observert i laboratoriet. Det var en toppperiode for atomfysikk var det ikke?
Jeg var faktisk i søkekomiteen som ansatte Carl Wieman til [University of Colorado at] Boulder, hvor jeg var adjunkt på den tiden. Carl begynte på fakultetet og jobbet med Erik Cornell å gjøre en Bose–Einstein-kondensat. Jeg fulgte det veldig nøye. Det var en helt fantastisk tid fordi det gikk fra "Ingen tror du kan lage det" til "Kanskje de har laget det" og deretter "Wow, den er veldig stor og saftig og vi kan gjøre gode ting med den."
Vil du si at Eric Cornell og Carl Wieman var verdige vinnere av Nobelprisen i fysikk i 2001?
Ja. De vant den med Wolfgang Ketterle. Det var en bemerkelsesverdig historie med vendinger fordi personen som utviklet ideene bak [laser] kjøling var Dan Kleppner ved MIT. Han var den første som utviklet hydrogenkjøling med Tom Greytak. Men det som virkelig er viktig er at folket ved MIT lærte andre mennesker hvordan de skal gjøre det. På grunn av det utviklet de seg mye raskere og var i stand til å lære av hverandre. Det viser at hvis du ikke har tillit og evnen til å utveksle ideer, bremser alt.
Min fetter Richie var verdensmester i dart i 1995. Han er den virkelig kjente Burnett i dalen. Ikke meg!
Keith Burnett
Etter perioder ved Imperial College og deretter tilbake i Oxford, ble du visekansler ved University of Sheffield. Hvordan ble det til?
Jeg var rundt 49 da de sa "Vil du bli sjef for fysikk i Oxford?" Og jeg tenkte "Ja, det blir fantastisk!" Så jeg gjorde det, og det var veldig forvirrende, men fantastisk – en fantastisk avdeling. Det gjorde jeg i et år. Men personen som inspirerte meg [til å flytte til Sheffield] var faktisk en eks-president for IOP – og den forrige visekansleren i Sheffield – Gareth Roberts [som døde i 2007]. Han er en annen waliser, men fra Nord-Wales, som er veldig forskjellig fra Sør-Wales – de spiller fotball, ikke rugby – men fortsatt walisisk. Jeg var veldig dårlig på rugby. Men min fetter Richie var Verdensmester i dart i 1995. Han er den virkelig kjente Burnett i dalen. Ikke meg!
Så hva sa Gareth Roberts til deg?
Vel, jeg hadde jobbet med Gareth i Oxford, og han sa "Du burde virkelig tenke på det." Sheffield er en by badet i tradisjonene for å lage stål og metallurgi. Så jeg tenkte at jeg ville elske å være en del av det sivile livet i byen. Jeg følte også at dette var et universitet som gjør fantastiske ting for sine innbyggere og studenter. Den andre tingen er at datteren min hadde gått til Sheffield før meg – hun er arkitekt der, så jeg sier alltid at jeg følger i datterens fotspor.
Som rektor ved Sheffield var du sterkt imot prinsippet om studieavgift for studenter. Hvorfor var det det?
Høyere utdanning er ikke bare for den enkelte. Det har konsekvenser for samfunnet og for næringslivet også. Hvis du sier «Nei, det er bare et individuelt valg om noen går på universitetet og betaler honorar», ja, det kan til en viss grad fungere. Men du kan da ikke være sikker på at du har nok forskere til å jobbe i for eksempel industri eller forsvar. Som land pleide vi å grovbalansere systemet i forhold til hvor folk gikk. Men nå er det en fri-for-alle når det gjelder valg, noe som er dårlig hvis vi trenger flere folk innen realfag og ingeniørfag. Skolepengene endrer også forholdet til studentene fundamentalt. Jeg var uenig i gebyrer da de kom inn, og jeg er fortsatt uenig med dem nå.
Den britiske universitetssektoren har ekspandert enormt de siste 20 årene takket være en enorm økning i studenttall og tredobling av skolepengene i 2012. Har det vært bra eller dårlig?
Det store som skjedde under min tid i Sheffield var økningen i studieavgifter for studenter [til £9000]. Jeg var veldig imot økningen, som ikke var en populær [stilling å inneha] blant mange av mine rektorkolleger. Faktisk husker jeg at jeg ble presset av nummer 10 til å signere et brev med andre Russell Group universiteter for å støtte oppgangen. Jeg visste at det kom til å bli en stor belastning for husholdningene, og vi er nå i en situasjon der Storbritannia må avskrive 12 milliarder pund [fra studenter som aldri tjener nok til å betale tilbake lånene sine]. Vi har en veldig dårlig investeringsportefølje og studentene har fått gjeld. Det har vært en katastrofe.
Skolepengene har ikke steget på mer enn et tiår nå, og mange universiteter har begynt å stole på mye høyere avgifter betalt av internasjonale studenter. Hvordan har veksten i utenlandske studenter påvirket sektoren for høyere utdanning?
Internasjonale studentavgifter pleide å være en påfylling. Da jeg var på Sheffield, brukte vi dem til å bygge et nytt ingeniørundervisningslaboratorium, kjent som diamanten. Men i dag er inntektene fra internasjonale studenter ganske mye innebygd i stoffet – med andre ord, uten deres avgifter kan du ikke drive et universitet. Vi har noen fantastiske fysikkavdelinger i dette landet, men kranen som mater dem er faktisk bachelor-fysikere, krysssubsidiert av internasjonale studenter, spesielt fra handelshøyskoler, internasjonale relasjoner og ingeniørfag. Som land trenger vi fysikk riktig finansiert og mindre avhengig av utenlandske studenter.
Hvis du ser på et sted som Sheffield, gir studentene enorme fordeler – vitalitet, penger, investeringer innover
Keith Burnett
Økningen i internasjonale studenter har også spilt en rolle i å øke innvandringen til Storbritannia. Hvor står du i den debatten?
Hvis du ser på et sted som Sheffield, gir studentene enorme fordeler – vitalitet, penger, investeringer innover. Andre kan si «Nei, vi liker ikke at studenter tar bolig» og slike ting. Snakker du med eksperter på immigrasjon er det langt mer nøytralt enn folk tror. Men hele temaet er provoserende og det er vanskelig å få en balansert diskusjon om fordeler og ulemper. Det er imidlertid noen utrolige fysikkavdelinger i Storbritannia – se på antall selskaper som jobber med University of Bristol i sin kvanteteknologi. Dette er en stor potensiell virksomhet på lang sikt.
Etter Sheffield ble du involvert i Schmidt Science Fellows ordningen – hva handler det om?
Det var en idé fra [den amerikanske dataforskeren] Stu Feldman, en langsiktig fortrolig av Eric og Wendy Schmidt – Eric er tidligere administrerende direktør og styreleder i Google. Stu sa "Det burde være en måte der folk, når de har fullført doktorgraden, kan tenke bredere i stedet for bare å fortsette med en bestemt ting." Hvordan, med andre ord, kan vi identifisere mennesker over hele verden som har fantastiske ideer og deretter gi dem litt frihet til å bevege seg? Så vi – teamet vårt kl Rhodes House i Oxford – velg folk med spennende ideer og hjelp dem med å velge hvor de kan gå i verden.
Hva er din rolle i ordningen?
Min jobb er å veilede forskere i denne overgangen. Til å begynne med gjorde jeg all veiledningen, men nå har jeg noen kolleger. Det kan være hele veien fra håndtering av økonomiske spørsmål til håndtering av hovedetterforskere til å skrive fakultetssøknader. I løpet av de siste seks årene har vi hjulpet til om 120 personer over hele verden i forskjellige institusjoner. Noen er nå i nasjonale laboratorier, mens andre har opprettet egne virksomheter. For meg er det den mest fantastiske jobben fordi jeg får høre problemene som forskere i tidlig karriere har, for eksempel å bruke maskinlæring i alle slags ting – avbildning av biomolekyler, presisjonsmedisiner, alt.
Hva er hovedutfordringene for forskere i tidlig karriere?
Først og fremst lønn. Jeg tror vi er i stor fare for å underbetale våre forskere i tidlig karriere. Vi må også gjøre mer for å hjelpe mennesker med balansen mellom arbeid og privatliv. Schmidt-programmet har sjenerøs foreldrepermisjon. Det er også spørsmålet om å støtte og promotere mennesker som jobber i tverrfaglige områder.
I oktober 2023 startet du ditt to år lange opphold som IOP-president. Hva er dine prioriteringer i løpet av valgperioden?
IOP har nettopp lansert sin nye femårsstrategi og det store fokuset er kompetansegrunnlaget til lærere og forskere. For det første, hjelper vi lærere nok – menneskene som hjelper folk med å komme inn i fysikk? Vi trenger en sterk pipeline av talent fordi fysikere ikke bare blir i akademia, de beveger seg inn i finans, industri, politikk.
For det andre er vi veldig interessert i å påvirke vitenskapen – spesielt den grønne økonomien. Vi må forklare at det er fysikere – som jobber med ingeniører og kjemikere – som er kjernen i innsats for å takle klimaendringene.
Vi tenker også mer på hvordan vi kan gjøre medlemskap i IOP mer nyttig og tilgjengelig. Det er ikke arroganse å tro at noen med en bevissthet om fysikk er bare så mye bedre forberedt på mange ting som skjer i den moderne verden.
Institute of Physics kunngjør "påvirkningsprosjekter" for 2024
Hvordan kan medlemmer av IOP bli involvert i å hjelpe til med å implementere denne strategien?
Begynn med ser på strategien, hvis du ikke allerede har gjort det. Hvis du er medlem av en bestemt gruppe or gren, og send deretter ideene tilbake til representantene dine. Vår innflytelse som institutt er mye sterkere hvis vi er innkallerne og koordinatorene for en mer generell innsats. Vi kan ikke gjøre alle tingene, men medlemskapet vårt er stort og sterkt. Hvis du ikke finner noen, kontakt meg.
Du føler sterkt for behovet for at fysikkmiljøet skal være mer mangfoldig. Hvordan ser du at fysikk utvikler seg og i løpet av de neste tiårene?
Det er en fantastisk bok, Etter nativismen, som nettopp kom ut av Ash Amin, som er bobestyrer for Nuffield Foundation, som jeg leder. Han argumenterer for at mange av tingene som trengs for å lage et rettferdig, rettferdig og mangfoldig samfunn ikke blir tatt til orde, og mange deler av samfunnet rygger tilbake fra disse problemene. Men den yngre generasjonen er fullstendig forpliktet til en fremtid som er mer rettferdig, rettferdig og mangfoldig. De har vokst opp friere for fordommer, men også vant til å diskutere disse tingene mer åpent. De er ikke interessert i mange av inndelingene som folk ville se når det gjelder etiketter av noe slag. Enhver merking av mennesker på grunn av rase, etnisitet, seksuell tilbøyelighet – noe i det hele tatt – er en anathema, og jeg personlig finner det inspirerende. Jeg synes virkelig det er inspirerende.
Som profesjon er vi langt unna egenkapital og har store underskudd på inkludering
Keith Burnett
Hvordan kan IOP hjelpe med slike problemer?
En av tingene IOP kan gjøre er å si "Vel, hva er fordelene med et slikt samfunn?" Noen mennesker kan anklage oss for å være en gjeng med "våkne liberale". Det er vi ikke. Vi er bare mennesker som tror på rettferdighet og rettferdighet i samfunnet. Men vi må jobbe for det fordi vi som yrke er langt unna egenkapital og har store underskudd når det gjelder inkludering. Fremover vil vi ha en yngre generasjon som vil bry seg mye mindre om disse problemene fordi de ikke vil se dem. Faktisk vil de finne det veldig merkelig at det var en tid da IOP ikke representerte samfunnet som helhet.
Hva er fordelene med et mer rettferdig og inkluderende fysikksamfunn?
Fordelene er enorme. Du vet, hvis du ekskluderer grupper av mennesker på grunn av etikettene du tilskriver dem, "sletter" du mennesker som kan være mektige, innflytelsesrike og nyttige for fysikk. Du kaster bare bort folk. Jeg har en absolutt forpliktelse om at jo bredere vi er når det gjelder folket vårt, jo bedre, jo mer rettferdig og desto sterkere vil vi være. Jeg tror samfunnet vårt ønsker det. Noen vil ikke; noen mennesker kan ha et mer tradisjonelt syn på hva samfunnet er. Men det er vår plikt og vårt insentiv å si hvorfor vi ønsker et mer rettferdig samfunn – tross alt er det smartere, kraftigere, morsommere.
- SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
- PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrk deg selv. Tilgang her.
- PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
- PlatoESG. Karbon, CleanTech, Energi, Miljø, Solenergi, Avfallshåndtering. Tilgang her.
- PlatoHelse. Bioteknologisk og klinisk etterretning. Tilgang her.
- kilde: https://physicsworld.com/a/keith-burnett-i-have-this-absolute-commitment-that-the-broader-we-are-the-more-powerful-physics-will-be/